美国一项新研究中指出，微量元素锂可能在维持大脑健康、防止老化及阿尔茨海默症方面发挥重要作用。这项历时近十年的研究首次证明，人体内天然存在微量锂，细胞需要它正常运作，作用类似维生素C或铁。
美国有线电视新闻网（CNN）报道，锂长期用于治疗双相情感障碍和抑郁症，但哈佛医学院与拉什大学研究团队在最新发表于《自然》的研究发现，饮食中去除锂会导致正常小鼠大脑出现炎症和加速老化的变化；在阿尔茨海默症模型小鼠中，低锂饮食加速了淀粉样斑块（Amyloid Plaques）和缠结（Neurofibrillary Tangles）的形成，并加快记忆丧失。相反，维持正常锂水平可保护其免受相关病变影响。
淀粉样斑块是在神经细胞外堆积的“蛋白垃圾”，缠结是在神经细胞内打结的“结构蛋白”，两者共同破坏脑功能，是阿尔茨海默症的核心病理标志。
研究揭示了一种可能的机制：阿尔茨海默症患者脑内的β-淀粉样蛋白会结合并“吸附”锂，从而减少神经胶质细胞等清除废物细胞可利用的锂，削弱其清除斑块的能力，形成恶性循环。研究发现，草酸锂（lithium orotate）不会与β-淀粉样蛋白结合，给阿尔茨海默症小鼠补充这种化合物后，有助改善记忆功能。
研究通过分析多家脑库样本发现，轻度认知障碍及阿尔茨海默症患者脑内锂水平显著低于认知正常者，并在小鼠实验中证实，降低体内锂水平50%即可快速引发类似疾病的病理变化。
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